Nick Corbishley
Den efterlängtade ”heta hösten” börjar när den europeiska ekonomin vacklar på gränsen till en till stor del självförvållad stagflationsdepression.
I fredags den 7 oktober vann den 82-åriga franska författaren Annie Ernaux Nobelpriset i litteratur, för vad panelen beskrev som ett ”kompromisslöst” 50-årigt arbete som utforskar ”ett liv präglat av stora skillnader när det gäller kön, språk och klass”. Ernaux, en feministisk och politiskt engagerad författare, är den första franska kvinnan att vinna priset.
Nyheten om hennes triumf var anledning till att fira, om än kort, vid Élysée-palatset, vars nuvarande invånare, president Emmanuel Macron, twittrade:
”I 50 år har Annie Ernaux skrivit romanen om vårt lands kollektiva och intima minne. Hennes röst är rösten för kvinnors frihet och århundradets glömda gestalter”.
Ernaux svarade själv på nyheten genom att beskriva skrivandet som en politisk handling, ett sätt att öppna våra ögon för social ojämlikhet. För det ändamålet använder hon språk som ”en kniv” för att slita isär fantasins slöjor. Dagen efter (8 oktober) vände hon den kniven mot Macron.
Ernaux namn ledde en lista med 69 undertecknare till ett öppet brev i Journal du Dimanche där man uppmanade allmänheten att stödja en kommande demonstration mot Macrons regering den 16 oktober. Arrangörerna av demonstrationen anklagar Macron för att ha misslyckats med att ta itu med skyhöga priser på energi och andra väsentligheter samtidigt som man utnyttjar den efterföljande krisen för att utplåna det som finns kvar av välfärdsstaten och sociala rättigheter:
För många fransmän ökar rädslan inför slutet av månaden. Räkningarna blir tyngre. Kvittona skjuter i höjden. Men löner, pensioner och välfärdsförmåner stiger inte, medan vinsterna för några av de största franska företagen når nya höjder.
Detta är chockstrategin: Emmanuel Macron tar tillvara på inflationen för att vidga förmögenhetsgapet och öka kapitalinkomsterna, till skada för resten av folket. Att låta priserna på väsentliga produkter och energi skjuta i höjden, och med dem vinsterna för multinationella företag. För att förhindra ytterligare skatt på dessa vinster. Samtidigt som man utnyttjar inflationen så att reallönerna kollapsar. Genom att vägra att kompensera lokala myndigheter garanteras den oundvikliga rivningen av de offentliga tjänster de tillhandahåller…
Nyliberaler har slagit på trumman i 40 år att det inte finns något alternativ. Låt inte arvingarna till Mr Thatcher förstöra hoppet och likvidera våra sociala rättigheter. En annan värld är möjlig. Baserat på tillfredsställandet av mänskliga behov, inom ekosystemens gränser. Frysa priserna på basprodukter och hyror, höja löner och sociala förmåner över hela linjen, fastställa pensionsåldern till 60, beskatta supervinster, satsa massiva investeringar i ekologisk fördelning, transporter och offentliga tjänster… Allt är bara en fråga om politisk vilja, och beror på vår beslutsamhet.
När det gäller att mobilisera ett stort antal människor för politiska protester kan fransmännen vara ganska bestämda. Ändå fanns det ett ord som påfallande saknades i det öppna brevet: sanktioner. Vilket visar, än en gång, att välmenande, vänsterinriktade intellektuella är oförmögna eller ovilliga att konfrontera elefanten i rummet, Europas självskadande sanktioner mot Ryssland, även när de hotar att kasta den europeiska ekonomin i en djup depression.
Efterlyser Macrons avgång, Natos tillbakadragande
Trots att han inte längre har majoritet i parlamentet är Macron fast besluten att driva på med ett ambitiöst reformprogram, inklusive mycket kontroversiella förändringar av både förmåns- och pensionssystemen. Detta är en av anledningarna till den senaste tidens uppsving i politiska protester, som ständigt har ignorerats i mainstreampressen, både i Frankrike och utomlands. Knappast en överraskning givet:
Protesterna är fortfarande relativt små även om de växer i antal. Gula västarna är fortfarande ganska aktiva, verkar det som.
Kraven från några av protesterna, inklusive en i Paris i helgen, har inkluderat Macrons avgång och Frankrikes utträde ur Nato. Med tanke på att Frankrike redan lämnade Natos militära ledningsstruktur en gång, redan 1966 när De Gaulle var president, är detta inte ett totalt overksamt hot.
Det behöver inte sägas att det knappast är den typen av idéer som media vill cirkulera till sina läsare/tittare/lyssnares medvetande.
Samtidigt förvärras bränslebristen snabbt över hela Frankrike när en rikstäckande strejk av arbetare vid TotalEnergies och Exxon-raffinaderier sträcker sig in i sin tredje vecka. På måndagen hade ungefär en tredjedel av bränslestationerna i länderna slut på minst en bränsleprodukt.
Enligt de senaste rapporterna bildas långa köer vid bensinstationer i Parisregionen när förare väntar i timmar i sträck för att fylla sina tankar innan ännu fler pumpar går torra. Det franska folket lär sig snabbt vikten av rikligt med energi.
Var tredje bensinstation saknar drivmedel
Detta händer eftersom, som WSWS noterar, raffinaderiarbetare kräver en lönehöjning på 10%, vilket pekar på inflation och de tiotals miljarder euro i ”supervinster” som genereras av deras arbetsgivare:
Det totala antalet raffinaderier i Gonfreville-l’Orcher, La Mède, Feyzin, Donges och Grandpuits påverkas, liksom Exxon-raffinaderierna i Notre Dame-de-Gravenchon och Fos. Medan strejkaktionerna vid Donges och Grandpuits upphörde i helgen, har de fortsatt i de andra raffinaderierna.
Över 70 procent av raffinaderiarbetarna deltar i strejken, enligt fackliga siffror. Strejkande arbetare vid Feyzin-raffinaderiet betonade strejkens breda genomslagskraft i sina kommentarer till pressen: ”Det finns inget utträde eller inträde av produkter i hela vårt raffinaderi. Det betyder 200 till 250 lastbilar per dag, utan pråmar och tågvagnar, som inte längre kommer in i eller lämnar raffinaderiet.”
Stagflation
Det ironiska är att Frankrike har den tredje lägsta inflationen i Europa, på bara 5,6%, efter Schweiz (3,3%) och Liechtenstein (3,5%). Det kan jämföras med ett EU-genomsnitt på 10% – den högsta nivån sedan den gemensamma valutan skapades 1997. I Tyskland, där vissa av regeringens inflationssubventioner nyligen löpte ut, steg den officiella inflationstakten i september till en 70-årig högsta nivå på 10 %, från 7,8% i augusti.
På den europeiska kontinenten som helhet har 27 av 44 länder, inklusive Ryssland, en inflation över 10%. I sex av dessa (Lettland, Estland, Litauen, Ukraina Moldavien och Turkiet) är den över 20%. De tre baltiska staterna, Estland, Lettland och Litauen, var de första EU-medlemsstaterna som upphörde med all import av rysk olja och gas, vilket de gjorde i början av april. Sedan dess har ländernas redan höga inflation mer eller mindre fördubblats.
Inflationsista över länder i Europa
Inte bara inflationen rasar utan den ekonomiska aktiviteten håller på att stanna av. Legioner av små och medelstora företag, som fortfarande bär tunga skulder efter nedstängningarna 2020, står inför en existentiell kris.
Storbritannien befinner sig redan i en helårs lågkonjunktur, säger S&P, medan inflationen svävar strax under 10%. Euroområdet är inte officiellt i recession ännu, men det allmänt bevakade europeiska Sentix Investor Confidence-index, som betygsätter det gemensamma valutablockets sexmånaders ekonomiska utsikter, signalerar ”en mycket djup recession” för blocket.
Det totala indexet sjönk till -38,3 poäng i oktober, den lägsta nivån sedan maj 2020, då hela euroområdet var i låsning. Förväntningsindexet föll också till -41,0 från -37,0, och nådde sin lägsta nivå sedan december 2008, tre månader efter Lehman Brothers kollaps.
Mest oroande är euroområdets största ekonomi, Tyskland, vars industriella ryggrad är massivt beroende av billiga källor till riklig energi, som inte längre existerar tack vare att Nordstream I och II nyligen skadades.
”Det tidigare ekonomiska kraftpaketet sjunker djupare och djupare in i malströmmen av det energipolitiska spöktåg som landet har hamnat i”, säger Sentix vd Manfred Hübner. ”Den nuvarande regeringen, och särskilt ekonomiminister Habeck, verkar inte kunna leva upp till omfattningen av uppgiften.” Detta är en underdrift av otroliga mått.
”Trots denna eländiga nutid,” sa Hübner, är förväntningarna på framtiden ännu värre, efter att ha nått den lägsta någonsin på -41,3 poäng. Punchline: ”Politiker har blivit befriade från sina plikter för mindre.”
Är det konstigt att protesterna ökar i hela Europa?
Den så kallade ”måndagsvandringen” är tillbaka i full kraft i det forna Östtyskland. Tusentals människor i stad efter stad dyker upp varje måndag för att protestera mot energikrisen och de skyhöga levnadsomkostnaderna.
Inflationsprotester i Tyskland
Rörelsen är mer eller mindre en fortsättning på de veckovisa protesterna förra vintern mot den tyska regeringens vaccinpasspolitik och bär ekon av de måndagsdemonstrationer som ägde rum mot regeringen i Tyska demokratiska republiken i städer runt om i Östtyskland mellan 1989 och 1991.
Alternativ för Tyskland (AfD) är den mest synliga politiska närvaron vid dessa demonstrationer. ”Regeringen för ekonomiskt krig mot sitt eget folk” är en av dess paroller.
Inflationen slår hårdare mot tyskar med lägre löner i de nya federala staterna än i resten av landet. De är också mer vana vid ekonomiska svårigheter: under åren efter återföreningen nådde arbetslösheten i det forna Östtyskland iögonfallande siffror på över 20% och har varit envist hög sedan dess.
Men protester pågår inte bara där. I helgen var det stora demonstrationer i både Hannover och Berlin. Uppskattningsvis 10 000 personer dök upp i Berlin för en protest organiserad av AfD som möttes av cirka 1 900 polisförstärkningar från nordtyska delstater och Bayern. Underrubriken på fem ord i en artikel i Die Welt kapslade perfekt in mycket av den vanliga mediabevakningen: ”Stöld, fysiska övergrepp, Hitlerhälsningar.”
Precis som hände med antivaccinpassdemonstrationerna i vintras försöker regeringen, med hjälp av media, måla alla antiregeringsprotester med nynazismens breda pensel, som i Tyskland har en särskilt potent effekt. Även om det är sant att högerextrema grupper har spelat en roll i både anti-vaccinpassrörelsen och demonstrationerna mot EU:s sanktioner mot Ryssland, att skildra alla som motsätter sig den nuvarande färdriktningen – det vill säga mot ett fattigare Tyskland – som extremister är absurt. Men det är effektivt.
Samtidigt fortsätter protesterna mot Rysslands invasion av Ukraina att äga rum. Det tycks fortfarande finnas en betydande ökning av offentlig solidaritet med Ukraina. Enligt Welt-artikeln mötte AfD-demonstrationen i Berlin i lördags sammanlagt 11 motdemonstrationer.
Andra europeiska länder som har sett storskaliga protester de senaste veckorna inkluderar*:
Tjeckien.
Protest mot regeringen har ägt rum i Prag mer eller mindre varje helg sedan början av september. Den 28 september samlades uppskattningsvis 70 000 människor för att få utlopp för sin ilska över regeringens hantering av energikrisen och landets medlemskap i Nato och EU. Protesterna den gångna helgen kallades träffande nog ”Fem minuter till midnatt”. Som Foreign Policy beklagade i en nyligen publicerad artikel, Centraleuropas ”stöd till Ukraina faller under trycket av skyhöga räkningar.”
Belgien.
För att förvärra TotalEnergies elände blockerade klimataktivister i Belgien två raffinaderier i Feluy och Liège. Enligt Euronews utlöstes protesterna av ”skyhöga vinster för energibolag mitt i en global energikris som slår hårt mot människor över hela Europa.”
Storbritannien.
Den 1 oktober gick över 100 000 människor ut på gatorna i mer än 50 brittiska städer för att demonstrera mot den allt större levnadsomkostnadskrisen. Arrangörerna beskrev mobiliseringen som den största vågen av samordnade protester som svepte över nationen på flera år.
Don’t Pay UK-möten hölls också i många städer, där demonstranter deltog som har lovat att gå med i en elräkningsstrejk. Liksom i Italien kunde många demonstranter ses bränna sina energiräkningar. Storbritannien har också bevittnat en kraftig återuppgång av stridsåtgärder.
Österrike.
Sedan september har Wien sett ett antal stora protester mot sanktioner mot Ryssland och de resulterande olje- och gasprishöjningarna. En av arrangörerna, det österrikiska fackförbundet (ÖGB), har uppmanat regeringen att sätta ett tak på uppvärmningskostnaderna, tillfälligt ta bort momsen på dagligvaror och kollektivtrafik, sänka bränsleskatterna och införa en frysning av hyrorna.
Massiva protester runt om i Europa
Italien
Vågor av protester mot de stigande levnadsomkostnaderna har ägt rum de senaste veckorna. Med energiräkningar som kommer att stiga med så mycket som 60%, har Rom, Milano, Neapel, Turin, Florens, Vicenza, Trieste, Bologna, Livorno, Pisa, Spoleto, Taranto och Cagliari alla sett demonstrationer, inklusive framför huvudkontoret för några av landets största banker och företag.
Här är Maurizio Landini, generalsekreterare för den italienska allmänna arbetarorganisationen, som talar vid en nyligen genomförd protest.
🇮🇹 Thousands gathered in Italy to protest rising cost of living, low wages and inflation. pic.twitter.com/mGkN3VmQkv
— Maria (@real1maria) October 10, 2022
Eftersom de ekonomiska förhållandena snabbt försämras i Europa under de kommande veckorna och månaderna kommer protesterna sannolikt att växa i både storlek och intensitet. Men de kommer förmodligen att komma för sent för att stoppa, än mindre vända, det ekonomiska nedfallet av EU:s sanktioner mot Europas största energileverantör.
______
* Detta är inte på något sätt en uttömmande lista. Det är bara ett urval av några av protesterna som jag har stött på genom den begränsade bevakningen jag kan hitta i media.
